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कृत्रिम या अकार्बनिक उर्वरकों की कीमत हाल ही में आसमान छू गई है, किसानों को उपज बनाए रखने के लिए प्राकृतिक उर्वरकों की ओर धकेल रही है। कवर क्रॉपिंग की ऊपर की प्रवृत्ति कृत्रिम उर्वरकों के लिए एक लागत प्रभावी विकल्प और दीर्घकालिक कृषि व्यवहार्यता के लिए एक पर्यावरणीय रूप से ध्वनि समाधान प्रस्तुत कर सकती है।

विश्व बैंक की रिपोर्ट है कि 2021 में अकार्बनिक उर्वरक की कीमतों में 80 प्रतिशत और जनवरी से अप्रैल 2022 तक 30 प्रतिशत की वृद्धि हुई है। विभिन्न कारकों के कारण उर्वरक लागत ऐतिहासिक स्तर तक पहुंच गई है, जिसमें ऊर्जा की बढ़ती कीमतों, प्रतिबंधों और निर्यात प्रतिबंधों के कारण उत्पादन में कटौती शामिल है। विश्व बैंक के अनुसार, रूस के यूक्रेन पर आक्रमण के जवाब में, और बढ़ती जिंस फसल के रकबे के साथ मजबूत मांग।

"इन कीमतों में वृद्धि के बावजूद, बहुत से लोग सिंथेटिक उर्वरकों का उपयोग करते हैं," रोलैंड बंच, बेटर सॉइल्स, बेटर लाइव्स के संस्थापक और सीईओ, फूड टैंक को बताते हैं। बंच आगे कहता है कि कभी प्राकृतिक उर्वरकों के ये सस्ते विकल्प उद्योग के प्रभाव के कारण किसानों के लिए प्रमुख विकल्प बने हुए हैं। "उर्वरक कंपनियां अमेरिका में 70 प्रतिशत कृषि प्रयोग का समर्थन करती हैं, साथ ही विकासशील देशों में अच्छी संख्या में कृषि कंपनियों के लिए धन उपलब्ध कराती हैं," वे बताते हैं।

लेकिन सिंथेटिक उर्वरकों से पर्यावरण को काफी नुकसान हो सकता है, जिसमें मिट्टी का क्षरण, प्रदूषण और जलवायु परिवर्तन शामिल हैं। मृदा वैज्ञानिक और सहायक प्राध्यापक कथारही एफ. के अनुसार, पौधे की जड़ में खनिज मिलाने से यह मिट्टी में फैलने से रोकता है। "जिस तरह से रोगाणुओं और पौधों की बातचीत होती है वह जड़ वास्तुकला के माध्यम से होती है, जड़ का विस्तार," वे कहते हैं। जब पौधे की जड़ को बढ़ने की आवश्यकता नहीं होती है, तो "सूक्ष्मजीवों के साथ कोई संपर्क नहीं होता है," वे बताते हैं। अमेरिकी कृषि विभाग (यूएसडीए) के विवरण के अनुसार इनमें से अधिकांश सूक्ष्मजीव मिट्टी के स्वास्थ्य, उर्वरता और संरचना को बढ़ाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।

अमेरिकी पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (ईपीए) ने भी चेतावनी दी है कि अतिरिक्त उर्वरक से नाइट्रोजन और फास्फोरस जलमार्गों में निर्वहन कर सकते हैं, शैवाल विकास और मृत क्षेत्रों को प्रेरित कर सकते हैं। इस बीच, रॉयल सोसाइटी बी: बायोलॉजिकल साइंसेज के दार्शनिक लेनदेन में एक अध्ययन के अनुसार, नाइट्रोजन उर्वरक उत्पादन में सभी वाणिज्यिक कृषि ऊर्जा उपयोग के आधे से अधिक और अकेले वैश्विक प्राकृतिक गैस की आपूर्ति का 5 प्रतिशत शामिल है।

जबकि सिंथेटिक्स लोकप्रिय विकल्प बने हुए हैं, कई किसानों ने इसके बजाय खाद की ओर रुख किया है। रॉयटर्स का एक लेख इन पिछले कुछ वर्षों में अमेरिका में "कचरे की दौड़" पर प्रकाश डालता है क्योंकि किसान उर्वरक की कमी को पूरा करने के लिए खाद की तलाश करते हैं। EPA के अनुसार, खाद में न केवल पौधों की वृद्धि के लिए आवश्यक पोषक तत्व होते हैं, बल्कि मिट्टी में कार्बनिक पदार्थ भी बढ़ते हैं - यह बदले में उन लाभकारी रोगाणुओं को उत्तेजित करता है।

लेकिन खाद में पोषक तत्वों का अनुचित अनुपात हो सकता है, अगर अनुचित तरीके से प्रबंधित किया जाता है, तो सिंथेटिक रसायनों के समान पर्यावरणीय कमियां पेश करती हैं, अमेरिकी कृषि विभाग (यूएसडीए) के कृषि अर्थशास्त्री निगेल की फूड टैंक को बताते हैं। वह कहते हैं कि "उच्च खाद परिवहन लागत और मौजूदा खाद भंडारण और हैंडलिंग प्रौद्योगिकियां" खाद को कृत्रिम उर्वरकों को विस्थापित करने से रोकती हैं।

और कवर फसलें एक और समाधान प्रस्तुत करती हैं। यूएसडीए इकोनॉमिक रिसर्च सर्विस (ईआरएस) के अर्थशास्त्री मारिया बोमन ने फूड टैंक को बताया, "कवर फसलें मिट्टी के संरक्षण में मदद कर सकती हैं, अगली नकदी फसल के लिए पोषक तत्वों को बनाए रख सकती हैं और बेहतर मिट्टी के स्वास्थ्य को बढ़ावा दे सकती हैं।" इन लाभों में नकदी फसल की पैदावार बढ़ाना और सूखे के प्रभावों को कम करना शामिल है। यूएसडीए के सस्टेनेबल एग्रीकल्चर रिसर्च एंड एजुकेशन प्रोग्राम (एसएआरई) के अनुसार, कवर फसलों में क्रमशः मकई और सोयाबीन के लिए उर्वरक लागत में किसानों को यूएस $ 40 प्रति एकड़ और यूएस $ 10 प्रति एकड़ तक बचाने की क्षमता है।

बोमन के अनुसार, "आवरण फसलों में किसानों के लिए लागत भी होती है," जिसमें बीज और समाप्ति व्यय शामिल हैं। वह कहती हैं, "एक किसान को कवर फसल का शुद्ध लाभ, या कवर फसल का लाभ माइनस कवर फसल लागत, कारकों के संयोजन पर निर्भर करता है," मिट्टी के प्रकार, पशुधन की संख्या या उपलब्ध तकनीकी सहायता सहित, वह कहती हैं।

ईआरएस की एक रिपोर्ट के मुताबिक, अमेरिका में 2012 और 2017 के बीच किसानों द्वारा रिपोर्ट की गई कवर फसलों के रोपण में 50 प्रतिशत की वृद्धि हुई है। बोमन ने फूड टैंक को बताया, "2018 में, यूएसडीए ने लगभग 2 मिलियन एकड़ में कवर फसलों की ओर नियोजित भुगतान में $ 155 मिलियन का दायित्व दिया।" उसी वर्ष, राज्य स्तर पर "विभिन्न प्रोत्साहन कार्यक्रमों" ने 1 मिलियन एकड़ में अभ्यास का समर्थन किया।

बंच का तर्क है कि विश्व स्तर पर आगे बढ़ने के लिए कवर क्रॉप कार्यान्वयन का विस्तार करने के लिए ज्ञान अंतराल को बंद करना महत्वपूर्ण है। "दुनिया में 150 से अधिक विभिन्न [कवर क्रॉप] प्रणालियां अभी उपयोग की जा रही हैं, और अधिकांश संगठनों को पता नहीं है कि इनमें से कौन सी प्रणाली अपने क्षेत्रों में सबसे अच्छा काम करेगी," वे बताते हैं।

एक बार जब पर्याप्त संस्थाएं विभिन्न कवर फसलों और उनके प्रभावों के बारे में जान जाती हैं, और किसानों को सफलतापूर्वक प्रशिक्षित कर लेती हैं, तो परिणाम आशाजनक होते हैं। "मैंने पूरी दुनिया में काम किया है: 50 से अधिक वर्षों में कुछ 50 से अधिक राष्ट्र," वे कहते हैं। "उनकी लोकप्रियता और किसानों को अपनाना मेरे साथ काम करने वाली किसी भी चीज़ से अधिक है।"